Не  дождавшись  ответа  на  свой  вопрос,  офицер  сделал   несколько
решительных шагов вперед. У него были длинные мускулистые руки и  крепкие,
острые зубы. Он мог бы нанести сильные повреждения медлительным  и  нежным
амплитурам, поэтому они выставили заградительное  поле.  Натолкнувшись  на
него, офицер споткнулся и попятился назад.
     - Он нас видит? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил  один  из
амплитуров.
     - Нас заверили, - ответил Быстрый Производитель, - что его зрение  по
своим параметрам вполне соответствует зрению наших союзников. Оно сдвинуто
чуть ближе к ультрафиолету, чем наше, но не очень сильно. Впрочем, если он
испытывает затруднения... - В том углу, где сидел  Быстрый  Производитель,
освещение стало заметно ярче.
     Чужак наконец увидел сидевших перед  ним  амплитуров.  Их  щупы  чуть
волновались, а пальцы на их кончиках  выписывали  в  воздухе  произвольные
узоры. Капитан-пленник почувствовал себя скованно.
     Быстрый Производитель поднял один из своих  щупов  и  растопырил  все
четыре пальца на нем. Это был знак приветствия.
     - Мы не желаем принести вам вред.
     - Ваше заявление не согласуется с вашими действиями,  -  неприветливо
ответил пленник.
     - Вы напали на нас. Нам пришлось ответить адекватно. Но исключительно
в пределах необходимого. Нам известно,  что  ваше  имя  Принак  и  что  вы
являетесь старшим по званию из всех оставшихся в живых на  взятом  нами  в
плен корабле.
     - Что вы собираетесь с нами сделать? -  резко  спросил  пленник.  Его
черный нос и уши находились в постоянном нервном движении.
     "Грубый и невежливый, - одновременно подумалось  всем  амплитурам.  -
Ярчайший признак примитивных рас, только вступивших на путь цивилизации".
     - Мы  не  хотим  причинить  вам  вреда  и  не  причиним,  -  сообщила
Встревоженная. На ее спине качалась набухшая почка, откуда с  любопытством
выглядывал  еще  не  вполне  созревший  зародыш.  -  Мы  хотим,  чтобы  вы
присоединились к Назначению.
     - Что  это  такое,  это  ваше  "Назначение"?  -  раздраженно  спросил
пленник. - С того самого момента, как мы  пришли  в  себя,  нам  только  и
повторяют это слово.
     Один из амплитуров объяснил.
     - А что, если мы не имеем никакого  желания  присоединяться  к  этому
вашему Назначению? Как сспари, которые попросили у нас помощи?
     - У разумных нет иного выбора. Даже если бы вы сейчас не стояли перед
нами, а находились на своем корабле в субпространстве, и тогда бы у вас не
было иного выхода, как только присоединение к  истине.  Пройдет  время,  и
Назначение все равно отыщет ваш мир. Это неизбежно.
     - Может быть, это не так  неизбежно,  как  вам  кажется,  -  возразил
пленник. - Предположим, я отказываюсь, что дальше?
     - Вас убедят, - ответил один из амплитуров.
     Все двенадцать пришли в  недоумение.  Почему  столь  многие  поначалу
наотрез отказываются увидеть красоту и  вечность  Назначения?  Боятся?  Но
чего же тут бояться?
     Командир плененного корабля, услышав ответ амплитура, насторожился  и
принял традиционную оборонительную стойку всех двуногих: ноги расставлены,
руки согнуты в локтях. "До чего же примитивная  демонстрация,  -  изумился
про себя Тот-Кто-Решает. - Появляется сомнение в истинной разумности этого
существа".
     - Мой народ не так-то легко  "убедить".  Как  и  наших  союзников  по
Узору. Наше содружество крепко.
     - Ваше содружество  нельзя  назвать  надежным,  -  возразил  один  из
амплитуров. - Вы без конца препираетесь друг с другом. Иногда ссоритесь  и
воюете.
     - От природы  нам  вовсе  не  свойственна  воинственность,  -  качнул
головой   Принак.   -   Жестокость   и   воинственность   суть    признаки
нецивилизованных народов.
     - В этом мы с вами полностью согласны,  -  за  всех  ответил  Быстрый
Производитель.
     - Но если необходимо, мы можем взять в руки оружие и защитить себя от
захватчиков, вроде вас.
     - Мы не  захватчики!  -  возмущение,  овладевшее  всеми  двенадцатью,
вылилось в ответе одного из них. - В рамках Назначения  все  равны.  И  вы
станете абсолютно равноправными членами содружества.
     - Из того, что я уже видел здесь  и  слышал,  -  чуть  расслабившись,
проговорил пленник, - становится ясно, что вы, амплитуры, несколько  более
"равны", чем ваши друзья.
     - Нам первым открылось Назначение. Нам первым суждено  было  ухватить
его смысл, -  делая  умоляющий  жест,  ответил  Тот-Кто-Решает.  Он  очень
переживал  из-за  того,   что   видел   обращенное   на   себя   и   своих
соотечественников настороженное недоверие. - Поймите же наконец,  что  все
ваши возражения и вообще все, что вы можете нам сейчас сказать,  не  будет
для нас новым. Все это уже было тысячу раз сказано расами, с  которыми  мы
общались раньше вас. Если бы мы были захватчиками и завоевателями, как  вы
говорите,  так  объясните,  каким  бы  образом  нам  двенадцати,  -  всего
двенадцати числом, - удалось управлять всей этой  могучей  силой,  которая
смела все возражения Сспари и которая пленила вас, тех, кто пришел  сспари
на помощь?
     Это смутило капитана-пленника. Двойные ресницы дрогнули.
     - Это правда? Это правда, что вас всего двенадцать на весь флот?
     - Мы всегда говорим только правду, - ответил Быстрый Производитель. -
Когда ты служишь великой  идее  Назначения,  у  тебя  не  возникает  нужды
кривить душой. Ложь - вещь бессмысленная и потому не  свойственная  нам  и
нашим союзникам.
     -  Мы  не  обладаем  ни  особенной  физической  силой,  ни   военными
способностями, - сказал другой из двенадцати. - Солдаты, которые служат на
флагмане, в любую минуту могли  бы  нейтрализовать  нас,  если  бы  у  них
возникло такое желание.
     - Почему же они этого не делают? - искренне удивился пленник.
     -  А  зачем?  Ведь  мы  все  в  равной  степени  разделяем  понимание
Назначения.
     - Отлично, но я-то не разделяю! И не собираюсь разделять. И никто  из
моей команды не собирается.
     - Для этого нужно время. Несмотря на то, что наша Галактика  довольно
велика, откровение приходит к единицам из всех цивилизаций, населяющих ее.
И все же было бы лучше, если бы понимание истины приходило  самостоятельно