хуторков, было уже совсем по-весеннему сухо и тепло.
   На  одной  из  небольших  станций Сергей в первый раз увидел
начальника курсов.
   Он шел рядом с комбатом и говорил ему коротко и сухо:
   -- Вы останетесь за меня. На станции Конотоп  мы  со  вторым
эшелоном вас нагоним.
   -- Слушаю, -- ответил комбат. И они прошли мимо.
   "Так вот он какой", -- подумал Сергей, входя в вагон.
   На   следующей   станции   испортилось  что-то  в  паровозе.
Пользуясь   вынужденной   остановкой,   дежурный   по   эшелону
распорядился  выдать  обед раньше времени. Паровоз чинили долго
-- курсанты уже успели отобедать, уже какой-то  товарный  поезд
проскочил мимо скучающего эшелона, -- а они все еще стояли.
   Наконец  раздались  три жиденьких свистка. Застучали колеса.
Обрадованный Владимир принялся мастерить что-то  своим  крепким
перочинным ножом.
   -- Ты что это делаешь? -- спросил у него Сергей.
   --  Пропеллер!  --  шутя  ответил  тот. -- Сейчас приделаю к
вагону, и эшелон полетит как аэроплан.
   Через полчаса он действительно смастерил пропеллер, и тот  с
веселым жужжанием завертелся на-ходу.
   Однако,  хитрая  штука  не  помогла  поезду. Даже, наоборот,
паровоз   тревожно   загудел   и   вдруг   круто    затормозил,
останавливаясь на небольшом разъезде, перед человеком с красным
флагом на путях.
   -- В чем дело? -- кричал, подбегая, дежурный по эшелону.
   Маленький железнодорожник, путаясь, скороговоркой ответил:
   -- Впереди, в пяти верстах, крушение, -- товарный разбился!
   -- С встречным что ли столкнулся?
   -- С рельс сошел? -- посыпались вопросы.
   -- Нет! -- испуганно ответил тот. -- Была банда... разобрала
путь.
   Взводные  командиры  роздали  из раскупоренных ящиков боевые
патроны. Громыхая щитом, забирается пулемет на паровоз. Двери и
окна открыты,  и  без  гудков,  без  свистков  бесшумно  эшелон
продвигался  вперед.  Сергей  лежал  на  верхних  нарах рядом с
Владимиром и зорко всматривался  в  медленно  двигающуюся  чащу
леса.
   -- Смотрите! смотрите! -- вдруг заговорили кругом. -- Вон...
видно...
   Впереди,  в  пятидесяти  саженях,  чернели  разбитые  вагоны
товарного поезда, недавно обогнавшего эшелон. Рядом стояли  два
человека и больше никого.
   Поезд остановился... Первый взвод быстро выскочил из вагона.
Вот и место крушения, около которого стоит путевой сторож.
   -- Нету, -- кричит он подбегающим, -- нету, ушли бандиты.
   Сергей   прошел   мимо   разбитых   вагонов   и,  вздрогнув,
остановился невольно. На лужайке подле сваленного расщепленного
вагона лежали три изуродованных трупа.
   Напрасно вторая  рота  до  поздней  ночи  обыскивала  кругом
окрестность,  -- шайка пропала бесследно, ничего не тронув и не
разграбив.
   Старик-сторож из соседней будки рассказывал:  обходя  линию,
он  заметил до двадцати вооруженных людей, развинчивавших гайки
и накладывавших рельсы  поперек  пути.  Он  быстро  повернул  и
побежал домой к телефону, чтобы предупредить несчастье. Но дома
у  аппарата  он  застал  двух  человек  с  винтовками, спокойно
справлявшихся у разъезда о времени выхода поезда.
   Не успел он опомниться, как получил  прикладом  по  спине  и
очутился  запертым  в  небольшом  чулане. Через несколько минут
бандиты вышли. С большим  трудом  он  выбрался  через  узенькое
окошко.  В это время мимо промчался товарный, и через несколько
минут послышался страшный грохот. Прибежав на  место  крушения,
он  нашел  только  одного  уцелевшего  кондуктора,  с которым и
вытащили  они  из-под  обломков  четыре  трупа  --   машиниста,
кочегара и двоих из бригады.
   --  А  знаете,  что  я  вам  скажу, -- обратился к товарищам
Николай. Ведь крушение-то, должно быть, предназначалось нам.
   -- Как?... Почему? -- послышались удивленные голоса.
   -- А вот почему.  Если  бы  наш  паровоз  не  попортился  на
последней  станции, где мы обедали, и если бы его не чинили так
долго, то раньше прошел бы наш эшелон. Странно и то, что ничего
не тронуто и не разграблено. Очевидно рельсы выворачивались  не
для этой цели.
   -- Да как же впереди могли знать, что следует наш эшелон?
   -- Уж не предупредил ли какой-нибудь телеграфист-петлюровец?
   Все   согласились,   что   предположение   очень   и   очень
правдоподобно.
   Ночью пришел  вспомогательный  поезд  с  рабочими,  а  утром
эшелон с курсантами по очищенному пути двинулся снова вперед.
   На станции Конотоп их догнал второй эшелон.
   Начальник   курсов,  выслушав  доклад  командира  батальона,
нахмурил брови и пошел в вагон к комиссару.
   Три звонка... сигнал, и опять  дальше,  дальше.  Конец  пути
прошел  без приключений и, проснувшись рано утром на пятый день
путешествия, через раскрытые  окна  и  двери  увидали  курсанты
столицу Украины -- Киев.


V.


   Огромное  трехъэтажное  здание  бывшего  кадетского корпуса,
способное вместить в себя чуть ли не дивизию.  Впереди  корпуса
--   красивый  зеленый  сад  с  фонтаном,  справа  --  широкий,
обсаженный тополями плац для строевых занятий, а позади,  подле
высокой каменной стены большого двора, -- густая, зеленая роща.
   Первую  роту поместили наверху в просторных светлых комнатах
с окнами, выходящими в рощу. В различных частях  корпуса  стали
размещаться   комсостав,   его   семьи,  служащие,  музкоманда,