рас,  каким  были  народы   Назначения.   Перед   ними   открылось   нечто
принципиально новое: Федерация миров, которые существовали вместе, не имея
такой объединяющей цели,  как  великое  Назначение.  Предстояло  долгое  и
кропотливое изучение этого феномена.
     Далеко не все те корабли, которые  пришли  на  выручку  Сспари,  были
уничтожены во время боев. Многим удалось удрать в субпространство, и  они,
естественно,  предупредят  обо  всем  своих  соотечественников.  Об   этом
приходилось только сожалеть,  ибо  из  своего  опыта  амплитуры  прекрасно
знали, как важна внезапность. Но расстраиваться из-за  этого  особенно  не
стоило - пустая трата протеина. Все равно победа останется  за  ними,  как
это было всегда.
     Различия  между  членами  команды   плененном   корабля   впечатляли.
Оказалось, во-первых, что кислородно-азотная атмосфера  на  корабле-чужаке
могла устраивать не всех. Двое пленных дышали  метаном,  а  один  извлекал
кислород из воды.
     Удивительно было  и  то,  что  пленники  вовсе  не  испугались  и  не
поразились при виде той могучей силы, с которой им пришлось встретиться  в
бою. Они верили, что их федерация  вполне  сравнима  по  мощи  с  народами
Назначения. В результате восторг амплитуров удесятерился.
     Свой союз они называли Узором. Амплитуры радостно думали о  том,  что
когда  эта  федерация  присоединится  к  ним,  -  а  она   не   может   не
присоединиться, - могущество народов Назначения удвоится.
     По случаю такого великого открытия все двенадцать  амплитуров  решили
собраться на совещание на борту флагмана экспедиционного флота.  Некоторые
высшие офицеры из числа представителей  рас-союзников  высказались  против
этой встречи. У них был простой, но веский аргумент:  узнав  о  совещании,
Сспари могут предпринять последнюю и самую отчаянную  попытку  перехватить
инициативу  -  пошлют  свои  корабли  на  уничтожение  флагмана  флота,  в
результате  погибнут  все  двенадцать  амплитуров  и   войска   Назначения
останутся без "головы".
     Тот-Кто-Решает  только  отмахнулся  от  этих  возражений.  Даже  если
предположить, что сспари решатся на эту авантюру и добьются в ней  успеха,
руководство над войсками могут взять на себя молитары или кораты,  которые
не хуже их, амплитуров, смогут довести  конфликт  до  победного  конца.  И
вообще амплитурам было очень  не  по  душе  наблюдать  в  своих  союзниках
появление зависимости  от  них.  Разве  они  не  понимают,  что  в  рамках
Назначения нет главных и не главных, разве они не понимают, что  в  рамках
Назначения все между собой равны?
     Встретиться предложил  Быстрый  Производитель.  Нужно  было  обсудить
ситуацию с чужаками и отпраздновать победу, которая была уже почти в руках
у народов Назначения.
     Все они собрались на борту флагмана.  Все  двенадцать.  Долгое  время
слышался только  шелест  переплетающихся  между  собой  щупов  и  клацанье
челюстей. Несмотря на все волнения, с которыми  были  сопряжены  последние
дни боев, двое амплитуров были заняты размножением. Вскоре  на  их  спинах
набухнут  почки,  которые  через  двенадцать   месяцев,   -   таков   срок
беременности, - будут  осторожно  удалены  и  переправлены  в  специальные
учреждения, где из них вскоре появятся юные особи.
     Пока же развитие почек целиком  будет  зависеть  от  тех  питательных
веществ,  которыми   их   будут   обеспечивать   родительские   организмы.
Находящиеся в почках зародыши не будут  иметь  возможности  двигаться,  но
вполне смогут учиться. Получать информацию о мире  они  будут  посредством
собственных   наблюдений   (стенки   почек   прозрачны)   и    посредством
телепатического общения со своими родителями.
     В  просторный  зал  флагманского  корабля,   где   ожидало   собрание
амплитуров, был введен командир, взятый в плен вместе со своей командой на
неприятельском  корабле-чужаке.  Его  привели  сюда  не  для  того,  чтобы
запугать, а для того, чтобы приободрить и успокоить.
     Вместе    с    амплитурами    в     зале     находилось     несколько
специалистов-криголитов  и  посредники-сегуниане.  В  дверях,  в  качестве
охраны, стоял величественный гигант-молитар.
     Двенадцать амплитуров сидели  полукругом  на  мягких  креслах,  когда
перед ними появился высокий и стройный чужак. Он прихрамывал на одну ногу,
которая была, видимо, повреждена в сражении. Было установлено, что  в  той
группе, которая неизвестно откуда явилась на помощь сспари, этот  командир
занимал не самый последний пост. Конечно, его звание не было  эквивалентно
Тому-Кто-Решает, но все же он ценился выше обычного специалиста.
     Узкое  лицо  было  покрыто  волосами,   а   в   полураскрытой   пасти
посверкивали острые зубы. Это был позвоночный. Мужского пола. Удивительнее
было то, что все  без  исключения  члены  его  команды,  несмотря  на  все
различия между ними, были позвоночными существами.
     В  результате  предварительного  анализа   у   амплитуров   сложилось
впечатление, что эта их  организация,  которую  они  называют  "Узором"  -
сообщество непрочное, раздираемое нескончаемыми спорами, и  тем  не  менее
довольно мощное. Стало известно,  -  поразительная  деталь,  -  что  между
членами этого сообщества нередко возникают серьезные разногласия  и  порой
дело доходит даже до вооруженных конфликтов.
     Большого  впечатления  все  это  на  амплитуров  не  произвело.  Быть
объединенным Назначением - это нечто несравненно более  качественное,  чем
связь посредством примитивных договоров, соглашений и ненадежных альянсов.
У этой федерации,  судя  по  всему,  есть  только  одна  сильная  сторона:
военная. Познав  красоту  и  неизбежность  Назначения,  отдельные  народы,
входящие в союз Узора, несомненно, позабудут о своих  распрях,  отложат  в
сторону  оружие  и  постепенно  вольются  в   содружество   более   зрелых
цивилизаций Назначения.
     Среди языков, на  которых  говорила  команда  плененного  корабля,  -
включая в язык самого командира, - не было ни  одного  особенно  сложного.
Механические трансляторы довольно  быстро  расшифровали  их  все  и  таким
образом была обеспечена возможность  общения  пленников  с  теми,  кто  их
пленил.  Впрочем,  амплитуры  в  трансляторах,  разумеется,  не  нуждались
благодаря своим природным способностям.
     Капитан  плененного  корабля,  напрягая  зрение  смотрел  в   сторону
амплитуров,  стараясь  различить  в  красноватом  освещении   какие-нибудь
силуэты. Это ему, по-видимому, не удавалось. Один из  наблюдателей  уловил
эту неловкость и предупредительно спросил:
     - Это освещение недостаточно для ваших глаз?
     Офицер-пленник покачнулся и рефлекторно ухватился руками за голову.
     - Кто это сказал?!
     Амплитуры поняли, что пленника смутил их вопрос, потому  что  он  был
задан мысленно.