также последние версии стандартных препаратов. - Шея ее  резко  выгнулась,
образуя текучий знак вопроса. - Я _д_о_л_ж_н_а_.  Иначе  мои  исследования
зайдут в тупик.
     - Но вы же сравнительно молоды. -  В  голосе  начальника  послышалось
сожаление.
     - Это не остановит моего интеллектуального  роста,  как,  впрочем,  и
физического. Полевые изыскания - следующий шаг в моем развитии.
     - Я не знаю... Администрация может счесть себя ответственной, если  с
вами что-то случиться в ходе исследований, которые она профинансировала.
     - Я уже приготовила все  необходимые  расписки.  Так  что,  в  смысле
законности, я с таким же успехом могу спокойно умереть прямо здесь, как  и
на поле битвы. - Для слова  "битва"  ей  пришлось  использовать  примерный
фонетический эквивалент, поскольку ни в  одном  из  наречий  Вейса  такого
слова не было.
     - А вы хорошенько представляете себе, что в ходе этой  работы  можете
остаться единственной представительницей иной расы среди людей?
     Невольная легкая дрожь пробежала по ее ногам,  но  столь  мимолетная,
что Глава отделения, она была уверена, ничего не заметил.
     - По-моему, я обдумала все, хотя, естественно, никогда нельзя сказать
твердо, как отреагируешь на ту или иную непредвиденную ситуацию,  пока  на
самом деле с ней не столкнешься. Я бы не предлагала этого проекта, если бы
не чувствовала, что выживу. Это  ведь  не  просто  предмет  академического
интереса, - добавила она многозначительно.  -  Я  частично  сформулировала
гипотезу,  которая  меня  больше  всего  и  тревожит.  Я  учреждена,   что
предлагаемые мною полевые исследования позволят мне  со  временем  сковать
мои рефлексы, а хорошо бы и избавиться от них.
     - Если это вас так тревожит, то, может  быть,  лучший  выход  принять
таблетку? - пробормотал Глава отделения.
     Она тут же остановилась и требовательно спросила его.
     - Так вы порекомендуете, чтобы средства были выделены?
     Он замялся, пытаясь скрыть свою личную заинтересованность в ней.
     - Вы взваливаете на меня тяжкое бремя.
     - Если со мной что-нибудь случится, ответственность будет  лежать  на
мне, а не на ком-то еще. Это просто вопрос исследовательской дотошности. О
вине тут и речи быть не может.
     - Если бы вам удалось выжить и вернуться хоть с толикой  оригинальных
материалов,  это  был  бы  триумф  университета.  Как  личность  я  сильно
сомневаюсь в состоянии вашего рассудка. Но как профессионал я могу  только
выразить вам мое крайнее восхищение.  -  Несколько  маленьких  перышек  на
гребне  поднялись  подобающим  образом.  -  Я   проведу   ваш   запрос   и
порекомендую, чтобы он был должным образом профинансирован. И, надеюсь, не
к величайшему для меня сожалению, сделаю я это не анонимно.  -  Он  плавно
перешел на гораздо  более  личное  наречие.  -  И  я  определенно  буду  с
нежностью вспоминать о вас, пока вы будете заняты в этом  Экстраординарном
предприятии.
     - Вы не будете  разочарованы,  как  и  весь  университет.  -  От  его
одобрения ее пронизывало крайнее возбуждение.  -  Я  принесу  такую  честь
университету, что...
     - Да,  да,  -  сказал  он,  перебивая,  когда  резные  мореные  двери
разошлись и  впустили  их  внутрь  следующего  университетскою  корпуса  с
постоянно поддерживаемым температурным режимом. - Если выживете.



                                    2

     За пределами своего мира ей бывать не доводилось. Вейсскому  историку
не было никакой нужды отрываться от шариков с  информацией  и  считывающих
устройств. За исключением тех, кто посвятил себя  дипломатической  службе,
вейсы  предпочитали  держаться  поближе  к  дому  и  поддерживать  военные
действия  любыми  способами,  кроме  своего  присутствия.   Это   являлось
следствием в равной мере склада характера вейсов и  результатов  практики.
Они неизменно находили все иные миры - как  бы  ни  были  предположительно
мудры и развиты  их  обитатели  -  совершенно  отсталыми  в  культурном  и
большинстве других аспектов, по сравнению с Вейсом. Кроме того, ученым  не
имело  никакого  смысла  совершать  путешествия  между  мирами,  поскольку
гораздо проще, удобнее,  дешевле  и  быстрее  было  запросить  необходимую
информацию через подпространство.
     Когда   челнок   доставил   ее   на   орбиту   для    пересадки    на
подпространственный транспорт, она впервые увидела извне родную планету, и
зрелище это ее взбудоражило. Это путешествие обещало ей не только научные,
но и личные открытия.
     Ведь другие обитаемые  миры,  должно  быть,  являют  собой  не  менее
величественное зрелище, подумалось ей.  Огромные  яркие  шары,  окруженные
сияющими   нимбами   атмосферы,   раскрашенной   плывущими   облаками,   с
единственным величественным  материком,  гордо  плывущим  в  ослепительной
голубизне всеохватывающего океана.
     Все,  кроме  Земли.  Эта  планета  сильно  отличалась  от   остальных
обитаемых миров.
     Родина Человечества и противоестественной  геологической  активности.
Источник омерзительного и уникально регрессивного,  но  в  высшей  степени
пригодившегося стереотипа поведения разумных существ, не говоря уже  о  ее
карьере.
     Какое это, должно быть, чудесное и пугающее  место,  размышляла  она.
Кто знает, вдруг однажды и ей доведется там побывать.
     Она почувствовала, что ее охватывает дрожь, и  тут  же  приступила  к
одному из своих разработанных  ею  умственных  и  дыхательных  упражнений.
Дрожь  прошла.  Мало  кто  из  вейсов  осмелился  бы  даже   помыслить   о
добровольной высадке на Землю,  которой  по  традиции  пугали  непослушных
детей. Как она ни старалась, ей не удалось найти  сведений  о  том,  чтобы
кто-нибудь из Вейса лично побывал на этом  далеком  шаре,  таинственном  и
ужасном, как,  впрочем,  и  на  других  мирах,  заселенных  людьми.  Такие
контракты сочли за лучшее оставить на  долю  более  устойчивых  психически
представителей Массуда, и даже С'вана. В окрестностях Ж'коуфы ей  пришлось
пересесть на маленькое, гораздо менее  комфортабельное  судно,  оснащенное
минимумом удобств. На борту оставалась лишь крошечная  горстка  вейсов,  и
всю дорогу они жались друг к другу. Страшась непонимания, а то и бойкота с
их стороны, она при общении с  ними  не  упоминала  истинной  цели  своего
полета.
     После остановок еще у двух миров ей снова пришлось сделать  пересадку